Les grues soulèvent plus que leur poids dans le monde du transport maritime et de la construction

Une grue peut soulever un fardeau, déplacez-le latéralement et abaissez-le. Ces opérations, que les Grecs utilisaient lors de la construction de temples en marbre il y a 25 siècles, sont désormais effectuées chaque seconde quelque part dans le monde sous forme de grands portiques de transport à terre vidant et rechargeant des porte-conteneurs. Les deux différences fondamentales entre les grues anciennes et les versions modernes concernent les matériaux qui composent ces grues et les énergies qui les alimentent.

Les grues de la première antiquité grecque n'étaient que des flèches en bois dotées d'une simple poulie dont l'avantage mécanique provenait de l'enroulement des câbles par des treuils. Au troisième siècle avant notre ère, les poulies composées étaient devenues utilisées ; ces trispastos romains offraient un avantage mécanique presque triple, presque parce qu'il y avait des pertes par frottement. Ces pertes sont devenues prohibitives avec l'ajout de plus que les cinq cordes du pentaspastos.

Les grues les plus puissantes de la période romaine et plus tard médiévale étaient actionnées par des hommes marchant à l'intérieur des roues ou par des animaux faisant tourner les guindeaux en cercles serrés. Leurs capacités de levage étaient généralement comprises entre 1 et 5 tonnes. Des avancées majeures n’ont eu lieu qu’au XIXe siècle.

Archimède disait qu'un homme doté d'un levier, correctement placé, pouvait faire bouger le monde ; de petites grues modernes peuvent soulever une girafe. Et certains modèles sont suffisamment hauts pour hisser des poids importants au sommet de certains monuments plutôt célèbres.

UNIC URW-094 : La plus petite grue mobile Construite : 2009 Capacité : 1 tonne Hauteur de levage maximale : 5,7 mètres Rayon : 7 mètres

LIEBHERR LTM 11200-9.1 : La grue mobile la plus puissante Construite : 2014 Capacité : 1 200 tonnes Hauteur de levage maximale : 188 mètres Flèche télescopique : 18,3 à 100 mètres

KRØLL K10000 : La grue à tour la plus puissante Construite : 1976 Capacité : 120 tonnes Hauteur : 121 mètres Superficie couverte : 3 hectares (30 350 mètres carrés)

TAISUN : Le portique le plus puissant Construit : 2019 Capacité : 20 000 tonnes Hauteur : 133 mètres Hauteur de levage maximale : 80 mètres Largeur : 120 mètres Longueur de la corde : 48 kilomètres

La plus grande grue portuaire de William Fairbairn, qu'il a développée dans les années 1850, était propulsée par quatre hommes faisant tourner des treuils. Ses performances ont été encore accrues par des poulies fixes et mobiles, qui lui ont conféré un avantage mécanique de plus de 600 fois, lui permettant de soulever des poids allant jusqu'à 60 tonnes et de les déplacer sur un cercle de 32 mètres de diamètre. Et au début des années 1860, l'entreprise de William Armstrong produisait chaque année plus de 100 grues hydrauliques (transmettant des forces à travers le liquide sous pression) pour les quais anglais. Les grues à vapeur de la seconde moitié du XIXe siècle étaient capables de soulever plus de 100 tonnes dans les aciéries ; certaines de ces grues étaient suspendues au-dessus de l'usine et se déplaçaient sur des rails montés sur le toit. Dans les années 1890, les moteurs à vapeur ont été supplantés par les moteurs électriques.

L'avancée fondamentale suivante a eu lieu après la Première Guerre mondiale, avec l'invention par Hans Liebherr d'une grue à tour capable de balancer ses charges horizontalement et d'être rapidement assemblée sur un chantier de construction. Le sommet de sa tour est le point d'appui d'un levier dont le bras de levage (flèche) est équilibré par un contrepoids, et la capacité de la grue est renforcée par des poulies. Les grues à tour ont d'abord été déployées pour reconstruire les villes allemandes bombardées ; ils se sont diffusés rapidement et sont désormais visibles sur les projets de construction du monde entier. Les capacités de levage typiques se situent entre 12 et 20 tonnes, le record étant détenu par le K10000, fabriqué par la société danoise Krøll Cranes. Il peut soulever jusqu'à 120 tonnes dans un rayon maximum de 100 mètres.

Les grues sont également des piliers du commerce mondial : sans portiques capables de lever de 40 à 80 tonnes, il faudrait des semaines pour décharger les 20 000 conteneurs en acier de taille standard qui se trouvent à bord d'un des énormes porte-conteneurs d'aujourd'hui. Mais assemblez les grues dans le cadre d'une opération étroitement coordonnée impliquant des chariots cavaliers et des camions et le travail prend désormais moins de 72 heures. Et 20 568 conteneurs ont été déchargés du Madrid Maersk à Anvers en juin 2017 en un temps record de 59 heures.