Où naissent les navires de croisière

Se cachant sous les bobines de fil qui pendaient au-dessus de leur tête, des personnes vêtues de combinaisons poussiéreuses, de lunettes de sécurité et de casques de sécurité se croisent dans un labyrinthe sombre de conduits argentés, d'avertissements de sécurité incendie et de risques de trébuchement, prêts à défier une botte à embout d'acier. Une bande-son constante raconte le travail qu'ils effectuent en meulant, en soudant, en polissant, en peignant et en martelant ce qui sera le plus grand navire de croisière du monde en janvier.

Visiter l'espace de travail de ces hommes et femmes à Turku, en Finlande – où 2 600 d'entre eux, venus de 20 pays, travaillant pour d'innombrables sous-traitants, créent l'Icon Of The Seas de Royal Caribbean – est un moment à travers le miroir.

Ajoutant à la désorientation, le soleil ne se couche ici à cette époque de l'année que vers 23 heures et il fait à nouveau jour vers 3 heures du matin. Le sommeil est réservé aux très habitués ou à ceux qui ont de lourds rideaux occultants. Mais c'est mieux que l'hiver, lorsque l'horaire de jour opposé est vrai.

Nous sommes très habitués à voir des bateaux de croisière dans les îles Vierges. Des merveilles de taille et de complexité qu'ils soient, ils sont toujours bien assemblés à ce stade. Rencontrer un géant encore en construction comme Icon, qui transportera/hébergera 7 530 passagers et 2 420 membres d'équipage, fera haleter et bouche bée la personne moyenne.

Le navire de 365 mètres de long et de 250 800 tonnes nécessite plus de 12 000 kilomètres de câblage. C'est suffisant pour s'étendre de Miami à Frederiksted 11 fois.

Les responsables du chantier naval Meyer Turku ont estimé cette semaine qu'ils avaient terminé à environ 70 % et qu'ils avaient besoin d'environ deux millions d'heures de travail supplémentaires pour que le navire soit prêt pour les essais en mer – la dernière étape d'essai avant la livraison à la compagnie de croisière.

La conception du navire a commencé il y a six ans, a déclaré Richard Fein, président de Royal Caribbean. Il a subi une centaine de conceptions de coque avant de trouver l'hydrodynamique la plus efficace. Les grands navires de croisière avancés utilisent depuis longtemps des systèmes de lubrification de l’air pour réduire la friction avec la mer. Il s'agit d'une série de petits trous le long de la coque du navire qui expulsent de l'air lorsque le navire se déplace. L’investissement dans ce type de technologies a permis à l’ensemble du secteur des croisières de réaliser des économies sur les coûts de carburant et sur le gaspillage de carburant.

Icon va encore plus loin en utilisant du gaz naturel liquéfié à combustion plus propre comme principale source de combustible, ainsi que des technologies de pointe en matière de piles à combustible. Il s'agit du premier navire de croisière de cette taille à utiliser cette double source d'énergie.

Le gaz naturel liquéfié, appelé GNL, est conservé à des températures très froides. Les concepteurs de navires utilisent le froid excessif pour faciliter les fonctions de climatisation. De même, la chaleur excédentaire provenant d’autres départements du moteur est utilisée pour produire de l’eau à bord du navire. L'usine d'osmose inverse et de dessalement d'Icon répond à 93 % des besoins en eau douce du navire, ont indiqué les responsables de Royal Caribbean. L'ensemble du navire est conçu pour être aussi économe en énergie que possible, y compris des systèmes uniques en leur genre pour convertir les déchets en énergie en mer.

Pour maximiser l'efficacité en réduisant le poids total du navire, l'acier à haute résistance utilisé a une épaisseur comprise entre près de cinq pouces et aussi fin qu'une gomme au bout d'un crayon.

Le métal des 20 ponts du navire, contenant des cabines et des restaurants, des piscines et d'autres aires de jeux, est en grande partie soudé sur le rivage, près de l'endroit où flotte la coque massive. Ces énormes blocs, comme on les appelle, sont ensuite soulevés par certaines des grues les plus puissantes au monde sur la coque et ensuite soudés en place.

Ces portiques, qui ressemblent un peu à des poignées de porte push-pull pour géants, se déplacent sur des voies ferrées de haut en bas du chantier. Parmi toutes les grues du chantier naval Meyer Turku, ce sont les deux imposantes grues à portique bleues qui se démarquent. Le nouveau, surnommé Baby par les employés du chantier, culmine à 1 200 mètres de haut. À un moment donné de la construction du navire, il a soulevé un bloc de neuf ponts pesant quelque 900 tonnes, un record d'Europe du Nord, ont indiqué les responsables du chantier naval.

Les insulaires vierges auront un premier aperçu de l'Icon Of The Seas s'il arrive comme prévu à Charlotte Amalie à 7 heures du matin, le 31 janvier 2024. Sainte-Croix ne devrait cependant pas chercher le navire de si tôt.