James David Phelps plaide pour le meurtre de Cassidy Rainwater

James David Phelps et Cassidy Rainwater (comté de Dallas, bureau du shérif du Missouri)

Un homme de 60 ans du Missouri passera le reste de ses jours derrière les barreaux pour avoir tué, éviscéré et démembré une femme de 33 ans qui a également été photographiée dans une cage et attachée à un portique.

La juge du comté de Dallas, Jill Porter, a condamné vendredi James David Phelps à la prison à vie sans possibilité de libération conditionnelle après avoir plaidé auprès d'Alford pour un chef d'accusation de meurtre au premier degré dans le meurtre brutal de Cassidy Rainwater en 2021, selon les archives judiciaires examinées par l'émission Law&Crime.

Un plaidoyer Alford est fonctionnellement équivalent à un plaidoyer de culpabilité dans la mesure où il aboutit à une condamnation, mais il permet à un accusé de maintenir son innocence tout en admettant que l'État dispose de preuves suffisantes pour le condamner au procès.

Le coaccusé présumé de Phelps, Timothy Leroy Norton, a plaidé non coupable des accusations de meurtre au premier degré, d'enlèvement et d'abandon de cadavre. Il attend son procès et doit comparaître mardi devant le tribunal pour une audience préliminaire, selon les archives.

L’eau de pluie a été vue vivante pour la dernière fois en juillet 2021 et a été signalée pour la première fois disparue en août. Les enquêteurs ont pu localiser l'un de ses derniers emplacements connus, la maison de Phelps, située dans le bloc 300 de Moon Valley au Liban, à environ 170 miles au sud-est de Kansas City.

Lorsqu'elle a parlé avec les détectives du bureau du shérif du comté de Dallas concernant l'endroit où se trouvait Rainwater en septembre 2021, Phelps a d'abord déclaré qu'elle était restée avec lui jusqu'à ce qu'elle se remette sur pied, mais qu'elle était partie au milieu de la nuit environ un mois auparavant, selon un affidavit de cause probable. Les enquêteurs ont déclaré que Phelps avait affirmé qu'il n'avait pas revu Rainwater depuis.

Mais l'affaire a connu une rupture lorsqu'un informateur en ligne a fourni au FBI plusieurs photographies troublantes qui semblaient montrer la mort déchirante de Rainwater, y compris ses horribles conséquences.

"Les photos représentaient une femme partiellement vêtue dans une cage que nous avons reconnue comme étant Cassidy", a indiqué le bureau du shérif. "Les autres photos représentaient le corps de Cassidy attaché à un portique, couramment utilisé pour la transformation des cerfs, ainsi que son éviscération et son démembrement."

Les enquêteurs ont exécuté un mandat de perquisition sur la propriété de Phelps et ont récupéré « des preuves physiques, notamment le portique, la cage et des objets du congélateur qui semblaient être de la chair humaine avec une date écrite dessus du 7 au 24 », a indiqué le bureau du shérif. Des restes squelettiques, confirmés plus tard comme étant de l'eau de pluie, ont été localisés dans la maison voisine de la résidence de Phelps.

Les enquêteurs ont également récupéré des preuves numériques provenant d'appareils électroniques qui, selon les autorités, comprenaient des conversations par SMS entre Phelps et Norton dans lesquelles ils avaient planifié le meurtre de Rainwater.

Les deux hommes ont été arrêtés et inculpés en lien avec la mort de Rainwater.

Les autorités ont déclaré qu'après son arrestation, Norton avait avoué l'horrible vague de crimes.

"Norton a dit aux agents du FBI que Phelps l'avait fait venir pendant que Cassidy dormait sur le sol du salon, afin qu'il ait un accès facile pour attaquer Cassidy", a indiqué le bureau du shérif. « Norton a déclaré qu'après être entré dans la maison, il a maintenu les jambes de Cassidy pendant que Phelps l'étranglait et lui plaçait un sac sur la tête… Norton a déclaré que Phelps l'avait attachée au portique et que Phelps avait commencé l'éviscération et le démembrement du corps de Cassidy. Norton a déclaré qu'il avait aidé Phelps à transporter le corps de Cassidy dans la maison et l'avait placée dans la baignoire.

La maison de Phelps a incendié en octobre 2021 alors que lui et Norton étaient en détention. Les enquêteurs ont déclaré que l’incendie était un incendie criminel provoqué par un « dispositif incendiaire » dans un tube de mortier auquel était attaché un « fil-piège ».

Marisa Sarnoff a contribué à cet article.

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Jerry Lambe est journaliste chez Law&Crime. Il est diplômé de l'Université de Georgetown et de la faculté de droit de New York et a auparavant travaillé dans le domaine de la conformité en matière de sécurité financière et du droit du travail en matière de droits civiques.